苏文轩离了黑水驿，沿着黑水岸继续往西。

    远处白榆、沙枣，交错而立。

    岸边丛生的芨芨草，叶子托着晨露汇聚的水滴，一点一点的弯下去，水滴坠落，在泥地砸出浅坑，叶子立时弹了回去。

    马蹄迅速起落，溅起泥浆点点。

    转过河湾稀疏的白榆林，黑水宽了几分，水势稍减。

    滩涂上芦苇弯着腰，随风翻涌。苇荡尽头的茅草棚，若隐若现。

    棚前系着条木船，船底浅浅积着雨水，映着天光。

    一个老汉蹲在岸边青石上，收拾渔网，听见马蹄声，佝偻着身子站起来，回头看。

    苏文轩轻勒缰绳，缓翻下马，略一拱手：

    “前辈……可是老鱼头？”

    苏文轩见老汉皱眉不语，急忙拿出周穆的扳指。

    老汉看见扳指顿时愣住，随后问道：

    “他小子……人呢？”

    苏文轩沉下头，摇了摇。

    老汉沉默了好一会儿，缓缓点头：“上船罢。”

    苏文轩牵马上了船，老汉解开缆绳，长篙一点，船身离岸，破开浑浊的黑水。

    “周穆拼了命，就为送你这趟？”

    苏文轩抿着嘴唇，没有说话。

    老汉也不追问，只撑船。

    篙子一下下插进水里，发出“咚咚”声。

    行了一阵，老汉忽然开口：

    “二十年前，周穆跟我学摆渡。那时候……他许比你大不了几岁。毛躁，总嫌船慢。”

    老汉出了个气声，又说道：“他说……‘河西这么大，慢悠悠地渡，几时才能渡完 ？’。”

    “后来他就真的不摆渡了。”

    老汉望向对岸，“渡别的去了。”

    河岸缓缓靠近，老汉稳住船身。

    苏文轩牵马下了船，回过头，见老汉从船篷里拿了一个大水囊，递给了他。

    随后，老汉扬起长篙，用力一推，缓缓离岸。

    苏文轩看着木船渐渐变小，深吸一口气，转身上马，疾驰而去。

    烈日当空，日前的暴雨已然踪迹全无，细硬风沙，砸在脸上。

    苏文轩勒马停住，舔了舔干裂的嘴唇，用手拢在眼眶上，眯着眼睛往前眺望。

    戈壁上，碎石嶙峋，灰黄一片，偶有绿色点缀，细细看去，是长在石缝里的骆驼刺。

    看了一阵，他脱下外袍，罩在头上，驾马奔向了一处半塌烽燧。

    苏文轩在背阴的土墙边刨了个浅坑，坐了下来，灌了一口水，拿出块馍饼，掰了一半，递到马嘴边。

    直至太阳西下，他才起身，饮了马，将袍子一穿，继续西行。

    途中，苏文轩几次觉得自己迷失了方向，行进速度越来越慢。

    不知走了多少个日夜，只觉得靴子里、甲缝里、发丝间，到处都是沙粒。甚至就连胃里，都隐隐觉得塞满了沙子。

    这日黄昏，苏文轩看见眼前出现一片绿意，他以为幻觉，揉了揉眼才看清，似是林子，还有大片大片农田。

    苏文轩精神一震，眸子亮了几分，双腿重重一夹，奔了过去。

    戍楼上“曹”字旗在夕阳风沙中猎猎作响。

    进了沙州，苏文轩半刻不敢耽搁，直奔薛老爷子住处。

    赶至金刀门后门，敲了几声，门便开了。

    老哑仆听了苏文轩来意，见了周穆扳指，惊慌失措，急忙将苏文轩引入院内。

    院中竹椅上仰着个老者，须发花白，面如古铜；筋骨硬朗，气息沉凝。想必就是薛老爷子了。

    听见院内急促的脚步声，薛老爷子缓缓睁开眼睛，坐了起来。

    哑仆急促地打手势，将扳指递过来，薛老爷子点点头，眉头微皱，捏着扳指细细端详，随后抬手指向旁边的竹凳：

    “坐。”

    苏文轩躬身行礼，坐了下来，未等开口，就听薛老爷子叹道：

    “唉，我许有十余年没见这扳指了。”

    说着，他将扳指递给了苏文轩，又道：“既是周穆给的你，你便拿着吧。”

    苏文轩一愣，最后还是接过扳指，揣进怀里，而后，他将此间经过，连同师门嘱托一并简要说了。

    薛老爷子略一沉吟，开口说道：“既是陈望之联络的周穆……我大概知道何事了。”他看了看天色，“今晚你好生休息，明日一早，我便引你去见押衙曹延恭。他是主战派，想必只有他才能说动节帅，做好战备。”

    苏文轩缓缓点头，随后问道：

    “主战派？”

    “嗯，归义军孤悬河西，对周遭各势力秉持的态度共分三派。主和派、主守派和主战派，虽时有不合，但也却是这多种智慧，让沙州能屹立至今。”

    薛老爷子提起铜壶，给苏文轩倒了一杯茶，苏文轩急忙起身扶住茶碗。

    院中老胡杨在晚风里轻摇，日头一寸一寸地被祁连山挡住，天光一寸一寸地缩出沙州城。

    老哑仆引着苏文轩到了东厢房，房间拾掇得干净。老哑仆指了指灶房方向，做了个吃饭的手势。

    苏文轩拱手道谢，摆了摆手。老哑仆躬身笑了笑，便离开了。

    晚风轻拂，夹着党河水声潺潺。

    苏文轩坐在床边，看着手中扳指出神。若是真打起来……自己……

    看了一会，他想起那亮晶晶眸子的小姑娘，便又把脖子上挂的彩线扯了出来，拿在眼前。

    又看了一阵，他把彩线塞了回去，把扳指轻轻放在了桌上。

    可紧接着，他还是拿起了扳指，在掌心用力攥了攥，揣进了怀里。

    苏文轩深吸一口气，走到窗边，推开窗。

    这样的夜色，让他不由得怀念蜀山。

    大概也是这样的时辰罢。后山的松涛会带着竹子的香气，一波一波地涌来。

    师兄练完剑会在井边冲凉。

    师父的书房透着黄光。

    灶房温着师兄留给他的米粥。

    还有小师弟。

    那小子总像只猫似的，不知从哪个角落窜出来，凑到灶边，嬉皮笑脸的嚷着：“二师兄，我也饿啦！” 

    那时，虽嫌他烦，但每次都盛出一半，板着脸推过去：“吃完了赶紧睡，明日师父考校剑法，可别又丢人。”

    那时，总觉得江湖甚远。

    如今，江湖是这陌生的风。

    那个嫌烦的小师弟，此刻又在做什么呢？是不是也遇见这许多麻烦？

    不过，那小鬼脑子够用，许是总能想到办法吧？能吗？

    苏文轩摇了摇头，关上了窗。

    翌日清晨，苏文轩被号角声唤醒。

    声音悠长，在晨雾中回荡。

    苏文轩推开窗，晨光将戍楼抚上一层金色。

    街上陆续响起各种响动，嘈杂却安稳。

    苏文轩简单吃了朝食便出了门。

    薛老爷子在院中打着五禽戏，动作绵柔。见苏文轩出来，他点了点头，朝东指了指：

    “望烽楼，我联系妥当了，你去便是。”

    街道上，商铺陆续卸下门板；戴头巾的妇人提着水桶洒扫门前；几个粟特少年嬉笑打闹。

    行至望烽楼，便有人上前接引。苏文轩跟着一名队正走了进去。

    楼内轩敞阴凉，土墙敦厚，木楼梯踩得吱嘎作响。

    上至三楼，队正叩门通报：“押衙，人带到了。”

    “进。”

    值房不大，陈设简朴，墙上挂着大幅河西舆图。

    曹延恭正站在舆图前，闻声转过身来。

    三十出头，方脸浓眉，皮肤赭褐。

    “你是苏文轩？”

    “是。”苏文轩抱拳行礼。

    曹延恭抬手请坐，随后吩咐队正：“留意下，闲杂人员不得入内。”

    掩上门。曹延恭走到窗边，望着校场操练的士卒。

    “苏少侠，曹某有句话需说在前头，想必你也知晓沙州当下形势。我们每一句话、每一个决断，都关乎一城生死。所以……”

    他转过身看向苏文轩的眼睛：“你的消息，无论是好是坏，须字字属实，句句无虚。”

    苏文轩迎上曹延恭的目光，郑重地点了点头。随后深吸一口气，将情况一五一十的说了一遍。

    曹延恭沉默了片刻，缓缓说道：“陈望之的举动，已足够证明形势急迫，只是……如今没有他手中情报，恐难应对军中其他派系。”

    苏文轩闻言，攥紧了拳头：“现在，恐怕只能备战了。”

    “备战……谈何容易啊，少侠不知，他们称我好战，控诉我总想拉上沙州送死，”曹延恭摇了摇头，苦笑道，“我又何尝不知呢？自石敬瑭割地称儿，使者断绝数年。回鹘、于阗、吐蕃，哪个不是虎视眈眈？无论主战、主守、主和，无非是争论该用何姿势，在这独木上站得更久一些。”

    曹延恭又望向窗外：“自张议潮公起兵归唐，我等世代心向中原。节帅案头，至今还供着长安旌节；军中老卒，梦里皆是‘汉家儿郎’的号角。每逢有使节来，哪怕只一句口信……满城军民也会欢欣鼓舞，仿佛孤悬瀚海的游子，又听到了母亲的呼唤。”

    “我总想着，若真有一天，即便背负世代骂名，也绝不让这汉人边陲，再落他人之手。”

    二人沉默了许久，曹延恭说道：

    “苏少侠，我会极力劝说节帅，至于少侠……既是蜀中之人，大可不必牵扯进来。你能冒死带来消息，我等已是感激……”

    未等曹延恭说完，苏文轩肃然起身抱拳：“曹将军，苏某虽为江湖人，不懂太多家国大义。但我知道，若是此刻离去，无论结果如何，在下势必抱憾终生。”

    曹延恭看向苏文轩，过了片刻，他眼中渐渐覆上一层水雾，最终冲苏文轩郑重一揖。

    二人相互扶起，无需多言，只是重重捏了捏对方手臂。